W kwietniu 2016 roku dwa wielkie ćwiczenia wojskowe zwróciły uwagę wszystkich zainteresowanych tematyką wojskowa na Wyspach Brytyjskich. Blisko 10 000 personelu, 40 statków i łodzi podwodnych, ponad 80 różnego rodzaju samolotów z prawie wszystkich krajów NATO brało udział w operacji „Griffin Strike” oraz „Joint Warrior”. Choć te ćwiczenia odbywają się regularnie już od kilku lat, tegoroczny rozmach wyraźnie wskazuje na chęć pokazania wspólnej siły i gotowości na odpowiedź każdemu zagrożeniu. Na ziemi, na morzu i w powietrzu działo się naprawdę dużo!
Jednak te masowe ćwiczenia w momencie odeszły na drugi plan, kiedy to 11 kwietnia 2016 roku Amerykanie postanowili z hukiem dołączyć do swoich sojuszników. US Air Force bez najmniejszego ostrzeżenia wysłało przez Atlantyk największą w historii grupę swoich najbardziej zaawansowanych myśliwców przewagi powietrznej F-22A Raptor. Znienacka cały tuzin tych niewidzialnych dla radarów, myśliwców 5 generacji, opuściło swoją bazę w Tyndall na Florydzie, aby jedynie w towarzystwie tankowców błyskawicznie przekroczyć Atlantyk i wylądować w bazie RAF Lakenheath w Anglii. Piloci z 95 dywizjonu „Boneheads” wraz z 220 członkami personelu dołączyli do swoich bliskich sojuszników z Wielkiej Brytanii oraz innych krajów NATO i zaledwie w kilka godzin po wylądowaniu w Europie rozpoczęli ćwiczenia „Iron Hand” („Żelazna ręka”).
Piloci z dywizjonu „Boneheads” zdecydowanie zadbali o to, aby było o nich głośno. Niemal błyskawicznie zaczęli bardzo intensywne loty symulujące różne scenariusze zagrożenia z powietrza, jak i z ziemi. Dużym zaskoczeniem był również wylot małej grupy F-22 do Rumuni i Litwy oraz honorowy przelot nad Paryżem podczas setnej rocznicy założenia słynnej eskadry „Lafayette Escadrille”.
Jednak największym zaskoczeniem było wydarzenie z 26 kwietnia 2016 r. Pułkownikow Robert G. Novotny, dowódca 48. eskadry myśliwców w RAF Lakenheath wydał pozwolenie dla dwóch F-22A Raptor, dwóch F-15 E Stike Eagle i jednego F-15 C z „Grim Reapers” do misji lotów na niskich wysokościach pomiędzy górami Walii w słynnym Mach Loop. Wydarzenie bardzo szczególne i bez precedensu. Oczywiście każdy pilot regularnie odbywa treningi lotów poniżej 500 stóp (około 150 metrów) lecz w przypadku Raptorów odbywają się one nad otwartą przestrzenią. Kilkukrotny przelot przez słynne bardzo ciasne zakręty Mach Loop musiał być bardzo szczegółowo zaplanowany i Amerykanie nie mogli pozwolić sobie na błędy. Niska wysokość, ogromna prędkość i wielkie przeciążenia w połączeniu z górzystym terenem powodowały, że przy najmniejszym incydencie nie tylko mogłoby dojść do katastrofy, ale też doprowadziłoby do wielkiej medialnej porażki jednego z najbardziej zaawansowanych myśliwców amerykańskich.
Kilka minut po godzinie 16 formacja pięciu super myśliwców przekroczyła granice Walii powoli obniżając lot nad górami Snowdonii. Pułkownik Novotny osobiście poprowadził Raptory do pułapu 500 stóp na dwa pełne okrążenia dosłownie powalając z nóg wszystkich, którzy mieli szczęście wtedy być w tym legendarnym miejscu.
Ta najbardziej liczna do tej pory i trwająca ponad trzy tygodnie misja F-22A Raptor w Europie zakończyła się 10 maja 2016 r. Amerykanie zdecydowanie pokazali, że są w każdej chwili zdolni do wykonania zobowiązań wobec swoich sojuszników z NATO ale również odpowiedzieć na każde zagrożenie w ramach konceptu „Rapid Raptor” (błyskawiczne przemieszczenie gotowych do walki F-22A w jedynie kilka godzin).
Marek „Maras” Gembka
